صبا المهداوي، مسعفة متطوعة ومدافعة عن حقوق الإنسان شاركت في المظاهرات المناهضة للفساد في العراق التي اندلعت أول الأمر في 1 أكتوبر 2019. كانت حسب فرونت لاين ديفندرز توفر الماء والطعام للمتظاهرين وتقدم الإسعافات الأولية للجرحى وتجمع التبرعات للأدوية، وتساعد المصابين بإصابات خطيرة حتى يمكن نقلهم إلى الخارج لتلقي الرعاية الطبية.

في 2 نوفمبر 2019 ، التحقت المهداوي بمظاهرة مناهضة للحكومة نظمت بميدان التحرير في بغداد. وعند حوالي الساعة الثامنة و11 دقيقة مساءً، كانت في الطريق إلى بيتها وفجأة حُوصرت سيارتها في منطقة البياع من قبل عدة رجال ملثمين ومسلحين على متن ثلاث مركبات. سحبوها من سيارتها بالقوة وصادروا هواتفها ونقلوها إلى مكان مجهول. شهد عملية الاختطاف متظاهرون آخرون كانوا متوجهين إلى منازلهم وقدموا للسلطات رقم لوحة السيارة التي كانت تقلها، لكن لم تتخذ السلطات أي إجراء على الفور. وقدمت عائلتها شكوى إلى الشرطة العراقية ولكن دون جدوى.

أكدت المفوضية العليا لحقوق الإنسان، المؤسسة الوطنية لحقوق الإنسان في العراق، في 3 نوفمبر 2019 أن السيدة المهداوي قد اختطفت في الليلة السابقة، لكنها لم تذكر من قام بذلك. وحثت المفوضية قوات الأمن على التحقيق في الأمر وفي "عمليات الاختطاف المنظمة" الأخرى.

على الرغم من أن عائلة المهداوي لم تتلق أي معلومات تتعلق بالجناة المسؤولين عن اختفائها القسري، إلا أنهم يعتقدون أن قوات الأمن العراقية أو ميليشيا تعمل بمباركة الحكومة أو دعمها أو موافقتها هي من يقف وراء العملية. وتشير الأعداد المتزايدة لعمليات الاختطاف المماثلة التي تم الإبلاغ عنها مؤخرًا في العاصمة إلى وجود نمط من حالات الاختفاء القسري الموجهة ضد المتظاهرين السلميين المناهضين للحكومة.

وأخيرا أفرج عنها مختطفوها في 13 نوفمبر 2019، بعد 11 يوما من الاختفاء.

في أكتوبر 2019، انطلقت احتجاجات في بغداد وفي المدن الجنوبية تطالب بتحسين الخدمات ومزيد من التدابير للقضاء على الفساد. لكن قوات الأمن العراقية جابهت المظاهرات بالقوة المفرطة وغير الضرورية والمميتة. وقد كشف تقرير نشر في 22 أكتوبر 2019 عن 157 حالة وفاة، معظمهم من المتظاهرين.